Evgeny Kuznetsov : l’attente aura valu la peine

Raphaël Doucet

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Kuznetsov a dû patienter jusqu’au 26e rang – Jarred Tinordi a été repêché 22e, par le Canadien – avant d’être sélectionné, il y a cinq ans. Pourquoi ? Non pas qu’il était moins talentueux que les 25 joueurs qui l’ont devancé, c’est plutôt que les équipes de la LNH craignaient qu’il veuille demeurer dans la KHL, pour y jouer pour l’équipe de sa ville natale, le Traktor de Chelyabinsk.

Et c’est exactement ce qui s’est produit. Après être devenu la propriété des Capitals, Kuznetsov a passé quatre autres saisons en Russie avant de décider de traverser l’Atlantique. « Je crois encore que c’était la bonne décision, confie-t-il à Hockey Le Magazine. Dans la KHL, pendant cinq ans, j’ai eu la chance de jouer contre des hommes et de m’améliorer. Quand j’ai décidé de quitter pour Washington, j’étais prêt. J’allais avoir 22 ans, c’est un bel âge : tu n’es pas vieux, mais tu n’es pas jeune non plus. La transition s’est ainsi faite plus facilement. »

Cette transition a été marquée par 9 points (3-6) en 17 matchs pour clore la saison 2013-2014. Malgré son bon rendement, Kuznetsov n’a pas tout de suite vécu l’American Dream. « Tout était différent : la ville, la culture, le style de vie, la nourriture, l’équipe, la ligue, la langue ! Il ne faut pas oublier que les Européens, les Suédois et les Finlandais par exemple, connaissent bien l’Amérique du Nord, mais pas les Russes. Moi, je ne savais que très peu de choses sur les Américains avant d’arriver à Washington. Aujourd’hui, je peux dire que je me sens confortable, autant dans la ville que sur la glace. Aussi, ma femme [Anastasia Zinov’eva] se plaît ici. Ça aide. »

Longtemps considéré comme « le meilleur joueur à ne pas jouer dans la LNH », Kuznetsov a notamment fait parler de lui au Championnat du monde junior 2011, alors qu’il a aidé la Russie à vaincre le Canada, en finale. Les Canadiens menaient pourtant 3-0 après deux périodes, avant que les Russes marquent cinq buts sans réplique, dont deux de la part d’Artemi Panarin et un de Vladimir Tarasenko. Kuz, lui, avait amassé trois passes !

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