Plus forte que jamais, la bande d’Ovi !

Raphaël Doucet

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@raphdoucet

Cette exclusion surprise des séries, au printemps 2014, a mené au congédiement de George McPhee, qui était le directeur général des Capitals depuis 1997. Son échange envoyant le jeune Filip Forsberg aux Predators de Nashville, à la fin de la saison 2012-2013, aura été sa principale bourde à la fin de son règne.

Brian MacLellan l’a remplacé et n’a pas mis de temps à remettre les Capitals sur les rails. D’abord, il a engagé Barry Trotz comme entraîneur-chef, lui qui avait réussi à faire beaucoup avec peu lorsqu’il dirigeait les Predators. Puis, il a accordé des contrats aux défenseurs Brooks Orpik et Matt Niskanen, deux anciens des Penguins de Pittsburgh. Contrats qui semblaient trop généreux à première vue (27,5 M$ pour 5 ans à Orpik et 40,25 M$ pour 7 ans à Niskanen), mais qui avaient un but bien précis.

« Quand on les a signés, je me suis dit qu’on venait de stabiliser notre défense, avoue Backstrom en entrevue téléphonique. Ce sont deux bons joueurs et des bons gars. Puis, on a ajouté T.J. Oshie et Justin Williams l’été dernier, et plus récemment, Mike Richards, ce qui fait en sorte que toutes nos lignes d’attaque sont maintenant bien balancées. Chacune a des forces et peut contribuer. »

L’arrivée d’Orpik et de Niskanen a aidé les Capitals à retourner en séries, la saison dernière, au terme d’une saison de 101 points, leur meilleur total depuis les 107 de 2010-2011. Les Rangers de New York les ont cependant vaincus en sept matchs, au deuxième tour. Malgré cette amélioration notoire, MacLellan n’était pas satisfait. Il a échangé Troy Brouwer à St. Louis pour acquérir Oshie, puis a laissé partie Joel Ward sur le marché des joueurs autonomes, au profit de Justin Williams.

« Il s’agit de deux très bonnes acquisitions, note Niskanen à HLM. La créativité de T.J. et son acharnement en poursuite de rondelle servent bien à [Alex] Ovechkin et Backstrom. Les Capitals étaient à la recherche d’un ailier de talent pour jouer avec ces deux-là depuis plusieurs années et T.J. a comblé ce vide. Quant à Williams, sa carrière parle d’elle-même, surtout en séries. D’ailleurs, les Capitals sont allés le chercher, entre autres, pour sa grande expérience et son leadership. Et il est tellement intelligent sur la glace ! Il fait tant de petites choses, notamment en protection de rondelle, pour aider ses compagnons de trio. Il est très utile à [Evgeny] Kuznetsov. »

Autre décision d’importance de MacLellan : celle de ne pas accorder de nouveau contrat à Mike Green, repêché par le club en 2004, question de faire de John Carlson, 26 ans, le leader incontesté à la ligne bleue.

« C’est une belle opportunité pour lui. Il a pris de la maturité, au fil des années, et jouait le meilleur hockey de sa carrière avant de se blesser à la fin décembre [27 points en 34 matchs]. Je sais que ç’a été difficile pour le DG de laisser partir Green, mais en même temps, le plafond salarial force plusieurs décisions de nos jours. On savait que le départ de Mike fournirait l’opportunité à d’autres défenseurs d’avoir plus de responsabilités, surtout à John », explique Backstrom, qui pointe en direction d’un autre jeune pour expliquer la saison de rêve des Capitals.

« Evgeny Kuznetsov se développe bien et c’est le fun à voir, dit le numéro 19. C’est super qu’il contribue de la sorte. Selon moi, pour te rendre loin en séries, ça te prend quatre bonnes lignes. C’est notre objectif et c’est ce qui se passe depuis le début de la saison, grâce entre autres à des gars comme Kuznetsov. »

Pour lire la suite de notre reportage sur la saison de rêve des Capitals, procurez-vous l’édition 10.6 de Hockey Le Magazine, qui est présentement disponible en kiosque et sur application mobile.