Blogue Marc Denis | Place aux séries de l’inexpérience !

Qu’ont en commun les Bruins, les Oilers et l’Avalanche ? Je ne vous ferai pas languir : ces trois équipes amorceront les séries de fin de saison 2023 de la Ligue nationale avec un gardien qui n’a jamais remporté une rencontre éliminatoire en carrière. En fait, l’inexpérience des gardiens partants du tournoi printanier de cette année pourrait fortement retenir l’attention et écrire une partie de l’histoire. En voici un bref portrait.

Marc Denis | RDS

Collaboration spéciale

LES FAVORIS

Les Bruins, forts d’une saison régulière exceptionnelle, se tourneront vers celui qui gravera assurément son nom sur le prochain trophée Vézina, Linus Ullmark. Le Suédois de 29 ans n’a obtenu que deux départs en carrière en séries et s’est incliné à chaque occasion. Son adjoint, Jeremy Swayman, n’a pas beaucoup plus de temps de jeu en pareilles circonstances, lui qui compte 314 minutes d’utilisation et trois victoires.

Évidemment, l’expérience ne fait pas foi de tout. Je choisis un gardien confiant et en santé avant un vieux routier à chaque fois. Et de la confiance, il y en a chez les gardiens des Bruins. Swayman est compétitif et il est très actif devant sa cage. Ullmark est plus imposant et il est sur sa marque techniquement. L’entraîneur des gardiens des Bruins, Bob Essensa, confiait récemment avoir incorporé un léger mouvement arrière (backflow) dans le jeu d’Ullmark pour lui permettre de passer au prochain niveau. Utilisé aux bons moments, cet ajustement de quelques centimètres à peine semble avoir fait toute la différence pour le gardien bostonnais. Un autre aspect intéressant réside dans la gestion plus équilibrée en fin de parcours, ce qui devrait permettre aux deux hommes masqués l’équilibre parfait entre repos et activité.

LES CHAMPIONS

Il est plutôt rare de voir les champions en titre se tourner vers un gardien sans expérience en séries pour défendre leur titre, mais c’est exactement ce que l’Avalanche a dû faire. Et ce n’est pas le jeune espoir patiemment en attente (il n’y en avait pas) qui a hérité de cette gigantesque tâche, mais bien d’un auxiliaire d’une autre organisation en Alexandar Georgiev. À 27 ans, Georgiev a déjà vu neiger, mais il n’a que deux présences en relève à son actif à l’occasion de la série qui opposait les Rangers aux Penguins, en 2022.

LA MACHINE À SCORER

Reconnus comme une puissance offensive du circuit Bettman depuis quelques saisons, les Oilers risquent fort bien d’envoyer Stuart Skinner dans la mêlée lors du match numéro un de la série de premier tour. Après un apprentissage à la vitesse grand « V », alors qu’il devait seconder Jack Campbell et non lui ravir le poste de titulaire, Skinner s’impose de plus en plus. N’ayant subi qu’une toute petite défaite en temps régulier en mars 2023 pour accompagner ses dix victoires et une défaite en prolongation, il a été nommé, avec justesse, la recrue du mois dans la Ligue nationale. Le natif d’Edmonton devra maintenant répondre à la question à savoir si on a finalement trouvé l’homme de la situation pour les Oilers afin d’accompagner Connor McDavid, Leon Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins et compagnie vers les grands honneurs.

DES QUESTIONS DEMEURENT

Si les situations atypiques des trois équipes mises en lumière précédemment sautaient aux yeux, il y a d’autres formations qui délégueront des hommes peu expérimentés.

Ce sera le cas des Devils, avec Vitek Vanecek, des Stars, avec Jake Oettinger (même s’il a joué 20 minutes en finale de 2020), et des Kings, avec Joonas Korpisalo ou Pheonix Copley. Il pourrait aussi y en avoir d’autres, selon les dernières équipes repêchées.

Mais l’expérience, ça sert à quoi ? La question est pertinente, car il y a plusieurs exemples de gardiens qui soulevèrent la coupe Stanley dès leur premier essai. Dans notre cour, Ken Dryden et Patrick Roy l’ont fait avec le Canadien. Plus récemment, Jordan Binnington a accompli l’exploit avec les Blues de St. Louis pas plus tard qu’en 2019. En vérité, c’est que dans un long parcours éliminatoire, souvent sinueux, il est bon d’avoir des points de repères dans le temps pour se remémorer la façon dont on s’y était pris pour vaincre l’adversité ou surmonter ces obstacles qui se présenteront inévitablement sur son chemin. À ces moments précis, l’athlète expérimenté retrouve plus rapidement son calme et son aplomb pour faire face à la situation et retourner vers l’excellence.

Mais il n’y a pas que l’expérience, je me répète. Regardez chez les Maple Leafs, qui aimeraient bien mieux un gardien en pleine santé qu’un double champion du précieux trophée qui peine à demeurer dans la formation et qui laisse plus de questions non résolues qu’il ne donne de réponses.

Bonnes séries 2023 à toutes et à tous !

QUELQUES GARDIENS DE BUT INEXPÉRIMENTÉS À L’AMORCE DES SÉRIES 2023