Blogue Pierre Houde | La surprise de la saison !
Déjà, lors du calendrier préparatoire de la saison 2021-2022, il avait attiré l’attention de façon inattendue. Puis, cet automne, il s’est imposé à un point tel qu’on lui a donné un ticket pour commencer la saison à Montréal, aux côtés de jeunes défenseurs en apparence beaucoup plus prometteurs et talentueux comme Kaiden Guhle et Jordan Harris. La boucle a été bouclée quand, au 50e match du calendrier, on ne l’avait retranché de la formation que... deux fois. Oui, Arber Xhekaj est assurément la surprise de la saison chez le Canadien !
Pierre Houde | RDS
Collaboration spéciale
Je me souviendrai toujours du match préparatoire du 25 septembre 2021. Les espoirs des partisans étaient élevés après la miraculeuse percée vers la finale de la Coupe Stanley, quelques mois plus tôt. Il y avait certains doutes majeurs, comme ce mystère qui entourait l’état de santé de Carey Price ou encore la gravité de la blessure à Shea Weber. Globalement, cependant, les éléments semblaient en place pour une saison compétitive en comptant sur des éléments capables, en principe, d’assurer une relève plus qu’adéquate.
Dans la formation de ce premier match, on y trouvait un défenseur d’à peine 20 ans, qui faisait la manchette depuis quelques jours. Ce jeune géant au nom de famille se prononçant presqu’à l’envers de son épellation, allait obtenir, pensait-on, une brève occasion de revêtir le chandail du Canadien avant de retourner à son club junior. ‘Pourquoi pas ?’, disaient plusieurs. Après tout, il représentait une certaine intrigue même si, à ce moment, on s’en tenait plutôt, dans la meilleure des perspectives, à une éventuelle carrière dans la Ligue américaine.
Après m’être d’abord assuré de la justesse phonétique de son prénom et de son nom de famille, ses premières présences avaient tôt fait de me surprendre. En général, quand je prononce le nom d’un défenseur dans plusieurs situations de jeu différentes, c’est qu’il a une mobilité certaine, accompagnée d’une reconnaissance de ces mêmes situations qui le porte à se déplacer adéquatement. Ça n’a pas été parfait, loin de là, mais outre ses qualités physiques déjà dissuasives pour l’adversaire, Arber Xhekaj en avait étonné plus d’un en près de 16 minutes de jeu. Pas étonnant qu’il avait obtenu une seconde occasion de se faire valoir, quelques jours plus tard, où il avait continué à attirer l’attention.
L’exemple parfait du développement
Lorsqu’Arber Xhekaj était retourné à son club junior de Kitchener, il avait laissé derrière lui une impression plus que favorable, mais l’énigme persistait. L’échange l’envoyant aux Bulldogs de Hamilton en cours de saison et le fait de se rendre en finale de la Coupe Memorial, quelques mois plus tard, ont été sans contredit une énorme valeur ajoutée pour lui. Au cours des séries, Wifi avait fait mal à l’adversaire, comme en font foi ses 50 minutes de pénalité. Mais il avait aussi été un moteur important pour l’attaque des Bulldogs avec 16 points en 18 matchs. Les observateurs intéressés l’ont remarqué !
En septembre 2022, le portrait avait radicalement changé à Montréal ! La violente dégringolade de la saison 2021-2022 et les nombreux changements qui ont suivi ont ouvert toutes grandes les portes à plusieurs jeunes prospects de l’organisation, surtout à la ligne bleue. Mais le nom de Xhekaj n’était certainement pas en tête de liste. Kaiden Guhle, Jordan Harris, Justin Barron, Mattias Norlinder, Otto Leskinen, Corey Schueneman et Madison Bowey pouvaient tous prétendre à un poste à Montréal, du moins en début de saison. Mais quand on a vu Martin St-Louis l’insérer dans la formation pour cinq des huit matchs préparatoires de l’équipe et la plupart de ses « rivaux » connaître un calendrier préparatoire médiocre, on a compris qu’une place était à sa portée pour entamer la saison.
De fait, Xhekaj était de l’alignement lors du match inaugural contre Toronto, le 12 octobre. À peine une douzaine de minutes de jeu d’utilisation, mais trois tirs vers le filet, quatre mises en échec et un tir bloqué en 18 présences. Le jeune avait obtenu un laissez-passer pour le deuxième match. Puis pour le troisième et le suivant. Au sixième match de la saison, il a corrigé le dur et expérimenté Zack Kassian sur la patinoire du Centre Bell, nous rappelant que si la situation s’y prêtait, il y avait maintenant un joueur capable de non seulement intervenir, mais qui venait aussi d’envoyer un message clair au reste de la ligue en à peine quelques rencontres.
Depuis, il a connu un parcours pour le moins étonnant. Malgré erreurs, revirements, mauvaises décisions et indiscipline manifestés ici et là, il a démontré un progrès incessant. Comme en séries chez les juniors la saison dernière, il a surtout étonné par son habileté à supporter l’attaque, comme en témoignaient ses 13 points (5-8) en 48 matchs à la fin du mois de janvier. Au-delà des chiffres, le jeune défenseur a démontré une mobilité étonnante, une vision du jeu grandissante, un esprit d’équipe irréprochable et une fierté contagieuse de porter l’uniforme du Canadien, particulièrement au Centre Bell.
Le mot « développement » est sur toutes les lèvres dans l’entourage du CH et chez ses partisans depuis l’été dernier. Si Guhle, avant sa blessure, avait déjà endossé le principe à grande vitesse et si Harris avait affiché une grande stabilité et une vision du jeu remarquable pour son âge, l’histoire d’Arber Xhekaj est tout simplement savoureuse.
Comme quoi le développement d’un jeune joueur vers la Ligue nationale n’est pas réservé exclusivement à ceux qui portent l’étiquette de « futures étoiles ». Les négligés, particulièrement non repêchés, ont aussi accès au rêve, mais aussi à la réalité !
