Blogue Pierre Houde | Le camp d’entraînement s’annonce palpitant !

La première ronde de la séance de sélection 2023 de la Ligue nationale sera assurément suivie avec grand intérêt par les partisans du Canadien, le 28 juin. Après tout, le cinquième rang de l’encan 2023, ce n’est pas banal, même si tout le monde rêvait de gagner la loterie Connor Bedard ! Et il y aura ce choix de première ronde des Panthers qui, même s’il s’avère plus bas que souhaité dans l’ordre de sélection, sera d’un intérêt certain. Cela dit, peu importe la qualité des joueurs choisis, le véritable focus pour le Canadien sera porté vers le prochain camp d’entraînement. Et il risque d’y avoir de l’action !

Pierre Houde | RDS

Collaboration spéciale

Vous vous rappelez de septembre 2022 ? Il y a moins d’un an, le Canadien amorçait son camp d’entraînement avec pas moins de 70 joueurs inscrits à sa liste préliminaire. Une quantité de joueurs invités plutôt inusitée, ce très haut total était représentatif de la situation de l’équipe à ce moment. D’abord, le Canadien venait enfin de se lancer ouvertement dans un processus de reconstruction. Il n’y avait plus de doute sur les intentions de la direction et il fallait donc tenter de voir d’un peu plus près ce que tous ces jeunes dans l’entourage de l’équipe avaient dans le ventre, compte tenu des nombreux postes ouverts.

Il y avait aussi la « jeunesse » de la direction, Kent Hughes n’étant en poste que depuis le mois de janvier et Jeff Gorton, depuis moins d’un an. Puis, bien sûr, l’entraîneur-chef Martin St-Louis, qui allait diriger un premier camp avec le Canadien. Tous devaient mieux saisir sur quoi reposait la relance de la concession.

Mais tout cela sera derrière eux en septembre ! La situation globale a grandement changé et le camp d’entraînement prendra une toute nouvelle signification. Plusieurs jeunes ont non seulement fait le saut dans la Ligue nationale la saison dernière, mais la plupart ont démontré un niveau de développement remarquable, même si bon nombre d’entre eux ont été ralentis par les blessures. On ne parlera plus autant de « découverte » cette fois-ci, mais plutôt de « validation » et de « compétition » !

LE PORTRAIT À LA LIGNE BLEUE

À n’en point douter, et contre toute attente, c’est à la ligne bleue que les plus grandes surprises ont été observées la saison dernière et il sera particulièrement intéressant de voir où en seront les jeunes de l’organisation qui ont percé l’alignement l’automne dernier.

Bien sûr, Kaiden Guhle est le premier nom qui vient en tête ! Dès ses premiers coups de patin en matchs préparatoires, le jeune homme a clairement démontré son appartenance légitime à la Ligue nationale. Sa vision du jeu, sa prise de décision et son exécution générale étaient souvent dignes d’un vétéran et ce sont les blessures qui l’ont privé d’une considération sérieuse à la course au trophée Calder. À moins d’un revirement majeur, Guhle ne sera plus à l’étape de « projet » en septembre : il sera un jeune défenseur de premier plan, fort d’une expérience courte, mais très riche ! Jusqu’où s’étendra la confiance de la direction à son égard et, donc, son temps d’utilisation ?

Chose certaine, si l’on fait abstraction de la situation « gaucher/droitier », sa place procure une belle profondeur à Martin St-Louis. Jordan Harris a aussi fait preuve d’une belle progression, même si celle-ci n’a pas été linéaire. Arber Xhekaj a déjoué la plupart des observateurs et s’est même permis de gagner du temps en supériorité numérique. Johnathan Kovacevic a mis beaucoup d’ordre dans son jeu vers la fin de la saison et il s’est avéré, lui aussi, une belle surprise. Et arrivé tardivement, après quelques déceptions autant à Montréal qu’à Laval, voilà que Justin Barron a lui aussi attiré les regards en fin de saison.

En ajoutant les vétérans Mike Matheson, David Savard, Joel Edmundson et Chris Wideman à l’équation, le Canadien a un portrait beaucoup plus clair, voire même plus rassurant à la ligne bleue. Ils ont mainteant un ou deux candidats... en trop ! Kent Hughes pourrait-il envisager une transaction impliquant l’un de ses vétérans, comme Edmundson par exemple ? Le Rocket de Laval serait-il une option pour un autre ?

L’ATTAQUE N’EST PAS EN RESTE

Le prochain camp s’annonce également fort intéressant du côté de l’attaque. Si les postes de Nick Suzuki, Cole Caufield, Kirby Dach, Josh Anderson, Jake Evans, Christian Dvorak, Brendan Gallagher, Joel Armia et Mike Hoffman sont plutôt acquis, soit par leur capacité de performance, par leur valeur auprès des jeunes ou, en partie, par la lourdeur de leur contrat, il restera néanmoins quelques histoires intéressantes à suivre.

La première sera celle de Rafaël Harvey-Pinard ! Véritable révélation au cours des 34 matchs disputés avec le Canadien, il s’est acheté un billet d’entrée aux premières loges pour le prochain camp. Il n’en tiendra qu’à lui à reprendre là où il a laissé pour commencer la saison avec le Canadien. Où est sa véritable place dans l’échiquier ? On verra ! Il a déjà forcé la main de la direction et il pourrait le refaire une autre fois.

L’autre qui attirera beaucoup l’attention, et ce, pour un deuxième camp de suite, c’est Juraj Slafkvosky ! Si c’est la curiosité (et l’espoir, aussi) des amateurs et des observateurs qui primait en 2022, on devrait plutôt assister, cette fois, à une évaluation plus objective du jeune homme de 19 ans. Avant de devoir sacrifier une partie de la dernière saison en raison d’une blessure, le tout premier choix de l’encan de 2022 avait connu un cheminement très inégal. Quelques bons flashs étaient souvent suivis d’erreurs d’exécution ou de jugement. Sera-t-il plus mature, physiquement et mentalement ? Le Rocket pourrait-il être une option pour lui, du moins à court terme ?

Chose certaine, je ne sais pas pour vous, mais moi, j’ai vraiment hâte à la mi-septembre !