Arber Xhekaj : un protecteur au cœur tendre

Parce qu’il en impose déjà physiquement et qu’il agit déjà comme un leader au sein de la jeune brigade défensive du Canadien, on pourrait avoir tendance à oublier qu’Arber Xhekaj n’est âgé que de 22 ans. Pourtant, il y a quelques mois à peine, il semait encore la terreur dans les rangs juniors et on était bien loin de se douter qu’il deviendrait la nouvelle coqueluche montréalaise aussi rapidement. Rencontre avec un jeune homme au parcours inspirant pour qui la famille et les coéquipiers passent avant tout.

Simon Bédard | Hockey Le Magazine

Rédacteur en chef

Au cœur d’une saison difficile marquée par les blessures à plusieurs éléments clés, Xhekaj fait pratiquement figure de force tranquille à la ligne bleue du Canadien tellement son apport se fait sentir.

Pourtant, il y a quelques mois à peine, il terminait un séjour dans la Ligue de hockey junior de l’Ontario (OHL) après avoir été ignoré deux fois au repêchage de ce circuit, et deux fois à celui de la Ligue nationale.

« Ça n’a pas été facile et ç’a exigé beaucoup de détermination et de confiance en moi-même, raconte-t-il à Hockey Le Magazine. C’est difficile de ne pas se faire repêcher à chaque année, mais à un moment donné, je me suis dit que malgré tout, j’allais trouver une façon de m’y rendre. Il y avait beaucoup de personnes que je voulais faire mentir, mais la plus grande chose, c’est que je me suis mis au défi d’y parvenir. »

Pour ce faire, l’un des moyens qu’il a trouvé, c’est d’ajouter la carte de la robustesse à son arsenal. À son avis, cela ne pouvait que faire de lui un défenseur encore plus complet et indispensable.

« À mes débuts dans le junior, je me suis dit que je voulais être le gars que les autres craignent et qui peut défendre ses coéquipiers sur la glace, dit celui qui a finalement évolué avec les Rangers de Kitchener et les Bulldogs de Hamilton. Ce n’est pas quelque chose qui est toujours facile à faire, mais je voulais ajouter cette corde à mon arc. Je savais que je pouvais jouer au hockey à la base, mais si j’ajoutais ça à mon jeu, ça allait faire de moi un défenseur encore plus complet et attirer l’attention de certains dépisteurs. Même si le hockey a changé, ils aiment toujours les gars qui peuvent faire preuve de robustesse dans leur jeu. »

Son package assez multidimensionnel est peut-être l’une des raisons pour laquelle Xhekaj est parvenu à confondre les sceptiques, mais une autre est sans contredit le support de ses parents, Jack et Simona.

« Quand j’étais plus jeune, j’ai eu quelques moments de doute, car ce n’était pas toujours facile à accepter, concède le natif de Hamilton. Mes parents ont toujours été de mon côté et ils m’ont toujours encouragé à continuer, à me trouver un emploi, à aller à l’école, etc. Ils me disaient que si je croyais en moi-même, je pouvais trouver une façon de réaliser mes rêves. Ils sont l’une des raisons pourquoi j’ai continué à persévérer. »

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